Được đặt theo tên của con trai thần Hy Lạp Apollo, 3200 Phaethon là một tiểu hành tinh có quỹ đạo đưa nó đến gần mặt trời của chúng ta hơn so với Sao Thủy.

Được phát hiện lần đầu tiên qua dữ liệu vệ tinh 35 năm trước, Phaethon chịu trách nhiệm đưa trận mưa sao băng Geminid ngoạn mục vào bầu khí quyển Trái đất vào mỗi tháng 12. Mỗi năm trôi qua kể từ giữa những năm 1800, sự phát triển của những vệt sáng màu vàng trên bầu trời đêm đã ngày càng dữ dội hơn.

Một trận mưa được gọi là “sao chổi đá” (rock comet) đã đến trong khu vực 6,4 triệu dặm của Trái đất vào tháng 12 năm ngoái. Mặc dù ở thời điểm đó, siêu trăng đã khiến việc quan sát trận mưa ánh sáng này trở nên khó khăn hơn, nhưng năm nay thì không còn là vấn đề nữa.

Nếu thời tiết rõ ràng, năm 2018 sẽ là năm tốt nhất để xem Gemenides.

Không cần kính viễn vọng hoặc ống nhòm: các vụn từ vệt mảnh vỡ của Phaethon sẽ xuất hiện sau 9 giờ tối ngày 13 tháng 12, đạt cực đại sau nửa đêm với số lượng lên tới 120 sao băng mỗi giờ.

Các bụi Geminids sẽ xuyên qua bầu khí quyển Trái đất và thắp sáng bầu trời. Khi quỹ đạo Phaethon dẫn nó đến gần mặt trời, sức nóng cực độ khiến nó bị vỡ và để lại một vệt mảnh vụn trên đường quỹ đạo.

Khi đó, quỹ đạo của Trái đất sẽ dẫn chúng ta qua vệt vỡ của 3200 Phaethon. Những mảnh vỡ của nó sẽ va chạm với bầu khí quyển ở vận tốc 79.000 dặm (127.000 km) một giờ. Khi đi qua bầu khí quyển, điểm phát sáng của Geminids (nơi nó bắt nguồn) là chòm sao Gemini – từ đó mưa sao băng được đặt tên.

Để có điều kiện quan sát tối ưu, hãy tránh ánh đèn thành phố càng xa càng tốt, hướng về phía Nam và nhớ ăn mặc ấm áp khi bạn thưởng thức một trong những show tuyệt vời nhất trên trên Trái đất.

Artwork: Google Doodle
Vân Sam (tham khảo Internet)